NASA Are Un Plan Ambițios de Căutare a Vieții Extraterestre

Institutul NASA pentru Concepte Avansate este cunoscut pentru susținerea ideilor neobișnuite despre astronomie și explorarea spațiului. De la înființarea sa în 2011, institutul a susținut numeroase proiecte în cadrul programului său în trei etape.

Cu toate acestea, până în prezent, doar trei proiecte au primit finanțare în cadrul celei de-a treia etape de la NASA. Unul dintre ei tocmai a publicat o lucrare care descrie misiunea de a construi un telescop care să poată observa în mod eficient biosemnăturile de pe exoplanetele din apropiere folosind lentila gravitațională a propriului nostru Soare. O trăsătură distinctivă a fazei a III-a este finanțarea de 2 milioane de dolari, care în acest caz a mers către JPL. Compania a făcut echipă cu The Aerospace Corporation pentru a pregăti această nouă carte, care detaliază conceptul misiunii și identifică ce tehnologii există deja și care necesită dezvoltare ulterioară.

În loc să lanseze o navă mare care ar dura mult timp pentru a ajunge oriunde, misiunea propusă ar lansa mai mulți sateliți qubit mici care s-ar autoasambla apoi într-o călătorie de 25 de ani până la punctul Lentilei gravitaționale solare (SGL).

Acest „punct” este de fapt o linie dreaptă între steaua pe care o orbitează exoplaneta și undeva între 550-1000 UA (unități astronomice) de cealaltă parte a Soarelui. Aceasta este o distanță uriașă, mult mai mare decât mizerele 156 UA pe care Voyager 1 a parcurs-o în 44 de ani. Cum poate o navă spațială să parcurgă de trei ori distanța în timp ce petrece aproape jumătate din timp? Este simplu – se va scufunda (aproape) în Soare.

Cum este posibil?

Utilizarea alimentării gravitaționale de la Soare este o metodă încercată și adevărată. Cel mai rapid obiect creat vreodată de om, Parker Solar Probe de la NASA, a folosit această metodă specială. Cu toate acestea, accelerarea la 25 UA pe an – viteza estimată cu care trebuie să călătorească această misiune – nu este atât de simplă. Și este și mai dificil pentru o întreagă flotă de sonde decât pentru una.

Prima problemă este materialul – pânzele solare, care sunt metoda preferată de propulsie, nu funcționează foarte bine sub influența intensității Soarelui, care ar fi necesară pentru o praștie gravitațională. În plus, electronica sistemului trebuie să fie mult mai rezistentă la radiații decât cele existente. Cu toate acestea, ambele probleme cunoscute au soluții potențiale care sunt în cercetare activă.

O altă problemă aparent evidentă este modul de coordonare a trecerii mai multor sateliți printr-o manevră gravitațională atât de istovitoare și, în același timp, de a le permite să se conecteze pentru a forma o navă spațială completă. Dar, potrivit autorilor lucrării, va exista timp mai mult decât suficient în călătoria de 25 de ani până la punctul de observație pentru a combina în mod activ cubesats-uri individuale într-un singur întreg. Rezultatul unei astfel de unități ar putea fi cea mai bună imagine a unei exoplanete, pe care umanitatea, cel mai probabil, nu o va primi până la o misiune interstelară cu drepturi depline.

Întrebarea care exoplanetă ar fi cea mai bună candidată va fi subiectul unei dezbateri aprinse dacă misiunea va merge mai departe, deoarece mai mult de 50 de exoplanete au fost descoperite în zonele locuibile până în prezent. Dar aceasta, desigur, nu este o garanție.

Misiunea nu a primit încă finanțare de la NASA și nici vreun indiciu că va fi întreprinsă în viitorul apropiat. În plus, multe tehnologii trebuie dezvoltate înainte ca o astfel de misiune să devină fezabilă. Dar așa încep întotdeauna misiunile de genul acesta, iar aceasta are cel mai mare potențial decât restul. Cu ceva noroc, la un moment dat în următoarele câteva decenii vom obține o imagine clară a unei exoplanete potențial locuibile. Echipa din spatele acestui studiu merită credit pentru că au pus bazele unei astfel de idei.